Pie de trinchera y amputaciones, el último desafío para la atención a personas sin hogar en Londres

Un joven cruza cojeando el estacionamiento del centro para personas sin hogar en Queens Avenue.

Está inclinado y apoyando una pierna, apenas logrando una locomoción hacia adelante que puede describirse mejor como un salto incómodo.

Después de un largo y lento avance, logra llegar a la puerta principal del autobús HOME, una clínica rodante que brinda atención médica a los aproximadamente 2.000 londinenses que regularmente duermen afuera. Su nombre es un acrónimo de Health Outreach Mobile Engagement.

El hombre, que prefiere ser conocido sólo como Jay, finalmente puede subir las escaleras donde se sienta para ser examinado e interrogado por el equipo de paramédicos y enfermeras.

El problema de salud que lleva a Jay al autobús es el pie de trinchera, una afección de la piel que se desarrolla cuando los pies se dejan mojados durante un período de tiempo. Si no se trata, puede provocar llagas dolorosas, infecciones graves y, en casos extremos, incluso amputaciones. Como sugiere su nombre, es una condición de otra época, que apareció por primera vez entre los soldados que lucharon en la Primera Guerra Mundial. Ahora, con una crisis de personas sin hogar en todo el país que ha dejado a tantas personas durmiendo afuera, está regresando desafortunadamente.

"Tengo multitud de lesiones", dijo Jay a CBC News momentos después de que el equipo de atención de HOME limpiara, vendara y tratara las dolorosas heridas que cubren sus pies. "Da miedo. Ves personajes con amputaciones, sin dedos de los pies y su forma de caminar es diferente. Es algo muy real".

El pie de trinchera y otras afecciones de la piel de las extremidades inferiores generalmente son tratables y prevenibles para las personas que están alojadas, pero están aumentando entre la población sin hogar de Londres. Es un problema que conduce a problemas de salud graves y visitas al hospital de urgencias.

Brandi Tapp es enfermera especializada en London Intercommunity Health y miembro del equipo HOME que opera la unidad de atención móvil en un autobús reformado. Aunque no se mantienen estadísticas específicas sobre las afecciones que enfrentan, ella estima que aproximadamente la mitad de las 3.000 personas que el equipo de atención móvil atiende en un año tienen algún tipo de afección de la piel.

"La frecuencia de condiciones como esta realmente ha aumentado", afirmó. "Tuvimos que idear nuestras mejores prácticas para encontrar una forma eficaz de tratar esto porque estaba causando riesgos para la vida y las extremidades".

Riesgos porque entre las personas alojadas, la mayoría de las afecciones de la piel se pueden diagnosticar y tratar rápidamente.

Las heridas que se mantienen limpias y secas, se tratan con los medicamentos adecuados y se cubren con apósitos estériles y que se cambian periódicamente suelen mejorar. Pero para personas como Jay, que a menudo duermen en el frío y mojados con poco acceso a ropa limpia, ropa de cama o agua potable caliente, mantener las condiciones óptimas para que una herida sane se convierte en un desafío.

Las heridas que no mejoran pueden empeorar rápidamente, hasta el punto de convertirse en infecciones graves que, en casos extremos, pueden provocar infecciones que requieren amputación, dijo Tapp.

"Es devastador ver a personas con estas condiciones", dijo Tapp. "Es increíble. En un país con buenos recursos uno esperaría que esto no ocurriera tan comúnmente como ahora".

El pie de trinchera es sólo una de una larga lista de afecciones de la piel que Tapp y otros miembros del equipo de atención móvil ven con regularidad.

Otros incluyen:

La cantidad de clientes que padecían afecciones de la piel aumentó durante la pandemia de COVID-19, cuando los cierres agregaron nuevas barreras a la atención, dijo Tapp.

Para intentar mejorar el tratamiento, Tapp y su equipo desarrollaron sus propias mejores prácticas para tratar enfermedades de la piel, adaptando los planes de atención para aquellos cuyas condiciones de vida dificultan mantener las heridas limpias y secas.

Remojan los pies lesionados en agua tibia, suministran a los pacientes medicamentos y ungüentos antisépticos y les dan instrucciones sobre cómo usarlos.

"Mantenemos calcetines limpios en el autobús", dijo Tapp. "Es una de las cosas más importantes que tenemos".

Para que sea eficaz, el cuidado de las heridas debe ser constante y sostenido. Para las personas que duermen al aire libre y enfrentan otros problemas de salud, seguir una rutina puede resultar difícil.

"No es que no lo hagan, es que a menudo no pueden", dijo Tapp.

Sus visitas al autobús asistencial pueden ser esporádicas. A veces, los pacientes roban medicamentos y ungüentos para el cuidado de la piel.

Una gran parte de la solución es educar a los clientes sobre la importancia del cuidado de las heridas junto con una discusión sobre lo que puede pasar si sus afecciones no se tratan, dijo Tapp.

"Se trata de ser creativo y pensar fuera de lo común", dijo. "Necesitamos pensar no sólo en el cuidado de las heridas sino también en la higiene de las heridas en un clima de recursos limitados".

Tapp tiene la esperanza de que el plan de Londres de establecer una serie de centros para personas sin hogar ayude a mejorar la situación al proporcionar más lugares para que las personas entren y se mantengan limpias y secas el tiempo suficiente para que las afecciones de la piel se curen.

Para Jay, las instrucciones sobre la importancia del cuidado y la higiene adecuados de las heridas no pasarán desapercibidas.

"El daño se multiplica bastante rápido", afirmó. "Presto atención a lo que sucede, pero aún así me metí en algunos problemas. El conocimiento sobre esto es importante".

Reportero

Andrew Lupton es un periodista nacido en Columbia Británica, padre de dos hijos y residente del norte de Londres apasionado por la política, la fotografía y el béisbol.