La escala y la tecnología dan a la nueva empresa de Ohio una ventaja frente a Asia

Cerca de Columbus, se está construyendo una nueva y enorme planta manufacturera que promete recuperar parte de la competitividad de Estados Unidos en una industria internacional clave de alta tecnología que ha pasado a estar dominada por Asia en las últimas décadas.

No se trata de Intel. Esta es una historia sobre American Nitrile en Grove City, que fabrica guantes PPE. El tipo de guantes que fueron tan difíciles de conseguir durante la pandemia que, si se lograba encontrarlos, se disparaban hasta 20 veces su costo anterior. El tipo de guantes que también seguirán siendo utilizados por miles de millones en Estados Unidos, incluso en tiempos de salud relativamente buena. Y guantes que podrían incorporar tecnología de la Universidad de Akron y otras entidades del noreste de Ohio para ser más inteligentes y útiles que los guantes actuales.

"¿Por qué Estados Unidos depende al 100% de Asia para sus EPI?", se pregunta Jacob Block.

Él es el hombre que ha hecho que todo esto suceda. Se le ocurrió la idea después de trabajar para fondos de riesgo de la costa este involucrados con equipos médicos y intermediación de PPE en los primeros días de la pandemia con conexiones y caminos que él había establecido.

Block es el tipo que, con más que un poco de ayuda de su equipo reunido y de personas como Jim Hull de Summit Glove en Minerva, descubrió cómo montar una planta con casi 50 millas de líneas de producción de guantes de proceso continuo funcionando dentro de una gigantesca antiguo almacén de Pier One, y se instalarán más.

También es la persona que recaudó alrededor de $180 millones en capital, deuda y fondos estatales para convertir todo esto en realidad. Ya está produciendo miles de guantes por minuto, en este mismo minuto, con líneas de producción que funcionan las 24 horas del día, los 7 días de la semana, los 365 días del año.

Esas líneas son sorprendentes, incluso para alguien como Hull, quien es presidente de Summit Glove y ha estado en la industria desde que era un niño.

A lo largo de los años, Hull dijo que ha visto cerrar más de 30 empresas de guantes en la región ante la competencia asiática. Pero nunca tuvieron una operación como American Nitrile y el tamaño necesario para competir como lo hace Block, afirmó.

"Las líneas de Jacob tienen 800 pies de largo y cada una tiene una cadena de una milla de largo... Son increíbles", lo que convierte a la planta de Grove City entre las plantas más grandes del mundo, dijo Hull.

Block hizo un recorrido por la planta y las líneas de producción son impresionantes. Corren de un extremo a otro de la planta en filas, alimentando las estaciones de embalaje en un extremo. Cada línea tiene tres pisos de altura, con una cadena de manos de cerámica que van y vienen durante una milla antes de completar su viaje. En el camino se sumergen, se curan en hornos, se les enrollan los puños para retirarlos y se completan sin defectos, se retiran y se empaquetan en cajas de 1.000 guantes cada una, todo ello en un sistema altamente automatizado.

El sistema necesita ser automatizado para que la empresa tenga éxito, afirmó Block. En términos de competir con Asia, American Nitrile tiene una ventaja en cuanto a costos de energía, aproximadamente los mismos costos de materiales que su competencia en el extranjero y costos laborales más altos. Necesitará producir sus guantes con menos mano de obra que sus competidores para igualar o superar sus precios, afirmó.

También es una cuestión de escala, razón por la cual la planta de American Nitrile es tan grande y por la cual Block espera abrir más plantas una vez que ésta esté completamente desarrollada. Dijo que también podría recibir un impulso en el futuro si Estados Unidos comienza a producir caucho de nitrilo a nivel nacional con proyectos en marcha.

La planta de Grove City cuenta actualmente con seis líneas de producción de una milla de largo en operación, dos más a punto de entrar en funcionamiento y luego otras cuatro que se instalarán poco después.

Cada línea produce 25 millones de guantes al mes.

Parecen muchos guantes, pero en comparación con la cantidad que se usan en los EE. UU., ni siquiera hay un soplo de niebla en la parte superior del cubo, dicen tanto Block como Hull. Block calcula que su planta, a tamaño completo, solo producirá una pequeña fracción de los guantes que se utilizan en los EE. UU.

A plena producción con 12 líneas, la planta de Block producirá poco más de 3.500 millones de guantes ambidiestros al año. Si bien eso parece mucho, Hull dijo que todavía representa sólo alrededor del 2% de la demanda total de Estados Unidos.

¿No lo crees? Podrías pensar que no usas guantes de nitrilo, o tal vez que solo usas unos pocos cada año al manipular productos derivados del petróleo o químicos en casa.

Piensa otra vez.

Cada vez que un dentista, médico, enfermera, flebotomista u otro profesional médico trabaja con un paciente, se pone guantes. A menudo usan más de un par. Por lo tanto, en una sola visita rutinaria al dentista, se podría generar una demanda de entre dos y seis pares de guantes. Una visita al médico puede requerir más y el número aumenta rápidamente para aplicaciones médicas más largas y complejas y para personas que visitan proveedores regularmente por enfermedades crónicas.

Block espera fabricar más guantes de nitrilo de los que una planta puede producir, pero primero se concentra en completar la planta de Grove City y comenzar a ganar participación de mercado, dijo.

Está recibiendo ayuda de Akron y su universidad homónima, que ha desempeñado un papel en el despegue de American Nitrile con ayuda de ingeniería de sus escuelas de polímeros gracias a una introducción de Barry Rosenbaum, miembro principal de la Fundación de Investigación de la Universidad de Akron.

Rosenbaum conectó a Block, entre otros, con el profesor e investigador de la Universidad de Akron, Dr. Sadhan Jana. Él y otros en la escuela están trabajando con American Nitrile y Ohio Penal Industries en un programa que utiliza la universidad para proporcionar títulos asociados a personas en prisiones de Ohio, y Block ha dicho que contratará a unos 50 de esos estudiantes para su planta.

Pero Jana cree que la universidad puede trabajar mucho más con American Nitrile, no sólo para ayudarla a mejorar continuamente sus productos y procesos, sino también para revolucionar los guantes por completo.

"Un guante tiene que ser más inteligente", afirmó Jana. "Puede ampliar sus funciones más allá de lo que la gente piensa inmediatamente".

¿Cómo puede ser inteligente un guante? Jana tiene muchas ideas al respecto, pero algunos de los primeros guantes inteligentes probablemente podrán detectar ciertas sustancias químicas o drogas, dijo.

Por ejemplo, tal vez un oficial de policía o un trabajador de servicios médicos de emergencia tendría guantes que cambiarían de color cuando se expusieran al fentanilo, o incluso cambiarían de color según la droga o sustancia química que tocara. Esto también está en consonancia con el trabajo realizado por otros. El Dr. Abraham Joy de la Universidad ha inventado una tecnología que se puede aplicar a las toallitas, permitiéndoles detectar opioides.

Block, que ya emplea a 15 ingenieros, incluidos cuatro ingenieros químicos, dijo que recurre a Akron en busca de ayuda técnica, contrataciones de ingeniería e ideas. Dijo que está entusiasmado con algunas de las tecnologías que Jana discutió con él y dijo que American Nitrile planea usarlas.

"Tenemos absolutamente la intención de fabricarlo", dijo Block sobre un guante para detectar drogas. "Es sólo una cuestión de cuándo estará lista la tecnología".

Hull también espera hacer más contribuciones. Espera que el nitrilo americano también se utilice en los guantes de los cirujanos, que a diferencia de la mayoría de los guantes médicos de nitrilo son específicos para cada mano para ofrecer mayor destreza. También cuestan un poco más y tienen un margen ligeramente mejor, dijo Hull.

Hull ya ha contribuido con un nuevo molde manual a American Nitrile, a cambio de una pequeña cantidad de capital en la empresa, dijo. Block dijo que esos moldes, patentados por Hull, brindan más destreza en los dedos que los guantes de la competencia, lo que le brinda otra ventaja competitiva.

Hull dijo que puede ayudar más, si es necesario, y que está más que dispuesto.

"Tenemos más de 50 patentes", dijo sobre Summit Glove.

Block dijo que está agradecido por todo el apoyo local que ha recibido hasta ahora. Block, nativo de Columbus, se mudó del área de la ciudad de Nueva York para iniciar su empresa aquí porque pensó que estaría cerca de la experiencia y el apoyo que necesitaría para tener éxito.

Él también lo ha recibido, dijo. El estado ha ayudado con una subvención de JobsOhio de 3,5 millones de dólares. Hull ha sido más que generoso con su tiempo y experiencia, y la Universidad de Akron está demostrando ser valiosa como fuente tanto de tecnología como de capacitación de trabajadores, dijo Block.

Todo está en consonancia con lo que impulsó a Block a hacer esto en primer lugar, cuando Estados Unidos se encontró con escasez de guantes y otros EPP durante la pandemia.

"No hay ninguna razón por la que no se puedan fabricar EPI aquí", razonó entonces.

Block dijo que aún no ha terminado de contratar para la planta de Columbus, que actualmente emplea a unas 150 personas.

Ese número aumentará a unos 200, pero probablemente no más, dijo. Se necesitará más gente para las nuevas líneas de producción, pero se necesitará menos para el embalaje a medida que esa función esté más automatizada, afirmó.

Luego, comenzará a explorar oportunidades para abrir una segunda planta.

"Aquí sólo estamos arañando la superficie", dijo Block.